烟台市因境内烟台山得名。明洪武三十一年（1398年），为预防倭寇，曾在今烟台山设狼烟墩台。

早在商、西周、春秋时为莱国地。战国属齐国。秦代属齐郡。汉代属东莱郡。

晋属东莱国。南北朝属东

莱郡、长广郡。

隋属莱州。唐属登州、莱州。宋、元因之。

明、清属登州府、莱州府。

1925年属东海道。

1928年废道。

1938年1月19日，成立胶东军政委员会。

1938年2月3日，日军侵占烟台。

1941年2月6日，成立胶东行政联合办事处。

1942年7月，成立胶东区行政公署，辖东海、

西海、南海、北海4个专区。

1945年8月24日，八路军解放烟台，烟台成为八路军解放得最早、最大的沿海港口城市。

1950年建立文登、莱阳专区和烟台市。

1956年文登、莱阳专区合并为莱阳专区。

1958年莱阳专区、烟台市合并为烟台地区。

1983年11月，撤销烟台地区，烟台市改为地级市；将原烟台地区的牟平县等12县划归烟台市管辖；威海市仍为县级市；原县级烟台市改为芝罘区；撤销福山县，其行政区域并入烟台市；将莱西县划归青岛市。

1987年2月20日，撤销莱阳县，设立莱阳市。

1987年6月15日，将威海市升为地级市。将烟台市的荣成、文登、乳山3县划归威海市管辖。

1988年2月24日，撤销掖县，设立莱州市。

1991年11月30日，撤销蓬莱县，设立蓬莱市。

1991年12月21日，撤销招远县，设立招远市。

1995年11月30日，撤销栖霞县，设立栖霞市。

1996年4月29日，撤销海阳县，设立海阳市。

1994年7月2日，撤销牟平县，将牟平县的莱山、解甲庄两镇成建制划出后设立烟台市牟平区，区政府驻宁海镇；设立莱山区，辖原牟平县的莱山镇、解甲庄镇和芝罘区的初家镇，区政府驻初家镇。

1998年，烟台辖芝罘区、福山区、牟平区、莱山区4个区，长岛县以及龙口、莱阳市、莱州、蓬莱、招远、栖霞和海阳7个县级市，共11个街道、159个镇、32个乡，6568个行政村。

2000年4月28日，民政部（民函[2000]54号）批复同意烟台市政府机关临时迁入莱山区芙蓉路6号区政府办公楼。