淮河流域综合利用的第2大淡水湖。为串联一起的南阳、独山、昭阳和微山4湖的总称，因位于山东省西南部的济宁以南故名。地处鲁中南沂蒙山脉西侧山麓堆积平原和黄河冲积平原接合部的隐伏断裂带上，原系古泗水流经之地。12世纪黄河南泛，侵夺了洒水河道，因排水不畅而潴积成湖。流域面积包括苏、鲁、豫、皖4省31县、市、区共3.17万平方公里，其中湖东山丘及零星平原区面积1.0138万平方公里，湖西黄泛平原2.0514万平方公里。南四湖北高南低，南北长约125公里，东西宽约5.6～30公里，湖区面积1266平方公里，总库容63.7亿立方米。湖区水面由微山县管辖。环湖大小支流汛期洪水汇集后，南出韩庄运河与不牢河泄入中运河。1949年前，滨湖地区水旱灾害严重。1949年后对南四湖的堤防、湖腰、出口及滨湖地区进行整治，修筑130公里长的湖西大堤；在昭阳湖中段修建跨南四湖腰的二级坝枢纽工程，包括312孔、长2179米的泄洪闸4座，原设计泄洪流量1.691万立方米/秒、宽300米的溢洪堰，通航2000吨级驳船的大型船闸1座和4010米长的拦湖土坝，将南四湖分为上级湖与下级湖；前者承受该流域89％的集水面积，长67公里，面积602平方公里，后者长58公里，面积664平方公里；修建湖腰扩大工程、韩庄闸枢纽及蔺家坝闸工程、滨湖排灌工程（设计排灌面积23万多公顷）、安置微山县湖区7万渔民的庄台工程。南四湖为京杭运何必经之地，正在建设通航2×1000吨船队的三级航道，上达济宁；兴建中的南水北调东线工程，以它为主要调节水库之一，规定上、下级湖死水位各为33与31.5米，蓄水位各为34.2与32.5米，调节库容共11.3亿立方米。整治南四湖以来，水利状况已明显改善，部分滨湖地区已建成商品粮基地。湖底平坦，水质肥沃，水草丛生，富浮游生物及有机质，水产资源较丰富，可利用12万公顷水面，建成渔业基地。有鱼类70多种、虾57种，所产四鼻孔鲤鱼、中华鳖、蟹以及野鸭、麻鸭、水貂皮等较著名。微山湖麻鸭所产青皮蛋制成的“龙缸松花蛋”是传统出口商品。

　　有水生植物70多种，主要经济植物有苇、菰、蒲、藕、芡实等。南四湖地区是中国重要能源基地之一，煤炭资源丰富，枣庄、贾汪煤矿开采历史悠久，尚有兖州、滕（县）南和大屯等煤矿；建有韩庄、大屯等大型坑口电站。微山湖中微山岛上有殷微子墓和汉张良墓等古迹；沿湖有多处铁道游击队活动旧址。