珠江支流西江的主源。发源于云南省东北境曲靖市马雄山，流经曲靖地区南部，至红河州开远县折向东北，由罗平县入黔、桂境内，总长856公里，云南省境内长677公里。较大支流有巴江、曲江、泸江、甸溪河、块泽河、黄泥河、清水江等。北盘江源于宣威县马雄山北坡，向东流入贵州境内。两江在黔、桂交界处的蔗香汇合后，称红水河。

　　南盘江水系沿途流经石灰岩分布区，主支流的不少河段潜入地下，地表径流减少，地下水量较丰富。丘北县六郎洞建有水电站，是中国第1座利用地下暗河发电的水电站。因流经干湿季分明的季风气候区域，河水径流量洪枯变化大，汛期径流量占年径流量的79.2％。航运价值不大，仅能季节性通航，干流通航338公里，支流127公里。云南省境内多年平均来水量164.2亿立方米，折合多年平均流量的521立方米/秒。水能蕴藏量424.65万千瓦。支流黄泥河全长153公里，落差969米，水能蕴藏量约74万千瓦，已建成装机容量60万千瓦的鲁布革水电站。南盘江上游河谷开阔，耕地连片，又有江水灌溉之惠，是滇东粮食主产地。