因境内有“剑阁道”而称“剑阁”。剑阁县历史悠久，早在公元前三世纪，剑阁的先民就聚集、繁衍于斯，以他们辛勤的劳动和智慧创造了极富特色的川北农牧文明。东汉末年，剑阁境内即有汉德县建制，东晋永和三年（公元347年），于晋寿县境内新置剑阁县（治地在下寺镇大仓坝）与汉德县同属梓潼郡。唐先天二年（公元713年）设剑州，民国二年改州为县，因境内有“剑阁道”而称“剑阁”。

1949年12月18日剑阁解放，初属川北行政公署剑阁专员公署，1953年后改隶四川省绵阳专员公署，1985年5月再改属广元市管辖。