相传，春秋时兴化属吴，战国时属楚，为楚将昭阳的食邑。昭阳

受封于海滨之地（即兴化一带），死后葬于城西阳山。故兴化又名“楚水”、“昭阳”。兴化原名昭阳，在宋朝原为犯人发配之地。后因范仲淹在此任职取名兴化，意为“昌兴教化”。

兴化是一个有两千多年历史的古邑，地处苏中里下河腹地。境内河湖港汊纵横交错，密如蛛网。因四面环水，交通不便，地处偏僻，向有“自古昭阳好避兵”的说法。

据《方舆纪要》载，原兴化县境本为海陵县的一部分。五代十国时期吴杨溥武义二年（920年），自海陵县划出北乡部分为招远场，后改为兴化县，这是当代兴化县治的开始。南唐时属海陵（后下通称泰州）。

宋代的兴化，始隶泰州，后改扬州。南宋高宗建炎四年（公元1130年）升高邮军为承州，割县（兴化）治之；高宗绍兴五年（1135年）复兴化县治，复隶泰州。绍兴三十一年（1161年）又建高邮为军，仍以兴化隶属，后又复隶泰州。孝宗淳熙四年（公元1177年）再隶高邮。

元代（1271－1368年），兴化属高邮府，隶扬州路。明代（1368－1644年）兴化属高邮州，隶扬州府。

清（1644－1911年）初沿袭明的旧制，为扬州府高邮州兴化县，后直隶扬州府。

辛亥革命以后，兴化县直属江苏省。

1933年省下设专区，兴化县又隶属于盐城专区。

抗日战争时期的1940年，国民党江苏省主席韩德勤一度率军、政机构撤至兴化。

1939年国民党八十九军军长李守维率部进犯黄桥时，其军部即驻兴化城内。

1941年，日军侵占兴化城，炮制了汉奸政权伪政府。

早在1938年至1939年，中国共产党就在兴化境内建立了秘密组织，进行革命活动，发展革命力量。

1940年初，在兴化农村建立了中共兴化县委，属苏中二分区。

1945年8月，日寇投降，不久兴化城解放。

1946年冬，解放军暂撤，县城被国民党军占领，但农村的大部分仍在中国共产党控制之中。

1948年底，兴化第二次解放。成立兴化县人民政府，隶属于地级扬州市。进入二十世纪九十年代，兴化工农业飞速发展，经国务院批准，兴化于1987年撤县建市，改为兴化市。

1996年改隶新成立的地级泰州市。