新田原为军队屯田处，名新田堡，又名新田营，县名系沿袭旧名。

春秋战国时属楚地，秦至汉初属长沙郡（国）。

西汉、东汉时期先后属泠道、营道、舂陵县。

三国、魏晋南北朝时属泠道、舂陵县。

隋时属营道县。

唐大历二年（767）置大历县（今宁远北部、新田县地及祁阳部分地），今新田一带为大历县地。

宋乾德三年（965），大历县并入宁远县，今新田为宁远县地。

崇祯十二年（1639）永州知府晏日曙奏请分宁远东北部部分地区，桂阳州西部部分地区（今大坪塘乡、知市坪乡一带）设置新田县，属永州。建县有369年。

1949年10月10日凌晨，新田解放，属永州专区。

1950年5月，永州专区改为零陵专区。

1952年11月，衡阳、零陵、郴州三个专区合并，成立湖南省湘南行政公署，新田属之。

1954年7月，湘南行政公署撤销，分设衡阳、郴州两专区，新田属郴州专区。

1959年3月，新田、桂阳合并为桂阳县，属郴州专区。

1961年7月，恢复新田县，属郴州专区。

1962年12月，新田县划辖零陵专区。

1995年11月22日，撤销零陵专区，设地级永州市，新田县属永州市。

2000年，新田县辖7个镇、12个乡。总人口358831人。

2001年末，新田县辖7镇、12乡，377村（居）委会，总人口37.19万。

2004年，新田县辖7个镇、11个乡、1个民族乡。