1861年以前江岸区是汉口镇下游的一片旷地，自1861年开埠通商，到1943年的80多年间，曾经有英、法、俄、德、日五个国家在江岸区设立租界，各国商人、传教士到江岸开办了众多的洋行、银行、工厂、码头、教堂和学校。租界内外拥有美国花旗银行、日本上金银行等20余家外国银行和40家本地钱庄，是华中地区物资集散地和全国外贸转口中心之一。江岸区拥有众多富有异国情调的优秀历史建筑。租界时期，电灯、电报等近代公用市政设施首先在江岸区开始出现。江岸区是武汉城市近代化的起点。

20世纪上半叶，这里爆发过辛亥革命惨烈的阳夏保卫战以及江岸铁路工人二七大罢工；1926年到1927年，国民政府迁都武汉，中共中央许多重要部门也迁到辖区办公，使武汉成为全国革命的中心，1927年初通过群众运动收回了英租界；1927年8月7日，中共中央在江岸区召开了中共党史上著名的“八七会议”。

1953年设江岸区人民委员会，1954年改为街道，1968年曾撤，1980年设为江岸区人民政府。

1997年，江岸区面积64.2平方千米，人口60.9万，辖：一元街道、大智街道、上海街道、车站街道、四唯街道、永清街道、球场街道、西马街道、劳动街道、台北街道、花桥街道、二七街道、新村街道、丹水池街道、岱山街道、后湖乡、谌家矶乡。区政府驻黎黄陂路25号。

2004年底，江岸区面积64.24平方千米，总人口788609人。辖16个街道、1个乡，158个居委会、28个村委会。

2005年，岱山、丹水池2个街道办事处合并为新的丹水池街道办事处；撤销后湖乡，设立后湖街道。