云南三江并流保护区位于中国云南省，三江并流指发源于青藏高原的怒江、澜沧江和金沙江这三条大江在中国云南省西北部迪庆藏族自治州及怒江傈僳族自治州境内穿过横断山脉高大的云岭、怒山、高黎贡山中幽深的峡谷，并行奔流数百公里而不交汇的自然奇观。由于三江并流地区特殊的地质构造，欧亚大陆最集中的生物多样性、丰富的人文资源、美丽神奇的自然景观使该地区成为唯一的、独特的世界奇观。2003年，作为自然遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：三江并流自然景观位于云南省西北山区的三江国家公园内，包括八大片区，面积170万公顷，是亚洲三条著名河流的上游地段，长江（金沙江）、湄公河和萨尔温江三条大江在此区域内并行奔腾，由北向南，途径3000多米深的峡谷和海拔6000多米的冰山雪峰。这里是中国生物多样性最丰富的区域，同时也是世界上温带生物多样性最丰富的区域。

“三江并流”自然景观位于青藏高原南延部分的横断山脉纵谷地区，由怒江、澜沧江、金沙江及其流域内的山脉组成，三江携手并肩在云南崇山峻岭中奔流,形成世界上罕见的“江水并流而不交汇”的奇特自然地理景观。整个区域达4.1万平方公里，它地处东亚、南亚和青藏高原三大地理区域的交汇处，是世界上罕见的高山地貌及其演化的代表地区，也是世界上生物物种最丰富的地区之一。同时，该地区还是16个民族的聚居地，是世界上罕见的多民族、多语言、多种宗教信仰和风俗习惯并存的地区。怒江与澜沧江空中最短直线距离仅18.6公里，而澜沧江与金沙江最短直线距离仅66.3公里，从海拔760米怒江河谷到6740米的卡瓦格博峰，可谓是一天有四季，十里不同天。金沙江由北东去，汇集雅垄江、大渡河、嘉陵江，于是中国便有了长江。澜沧江由北南下缓缓而流，穿越国界便成了邻国湄公河的上游。怒江山北南下奔腾急湍闯进缅甸便成了萨尔温江的上游，金沙江经石鼓镇天造奇观（长江第一湾）急转回头大江东去最终流入太平洋，而澜沧江、怒江穿流缅甸、越南、老挝、泰国最终流入印度洋。

“三江并流”多样的岩石类型、多样的地质构造、多样的地貌景观，为诠释特提斯海洋消亡、印度板块与欧亚板块碰撞机制和模型、陆内巨型复合造山带的形成、青藏高原演化隆升等重要的地球演化历史阶段和重要地质事件提供了典型遗迹，并展示着正在进行着的宏伟的各种动力地质作用和冰川地质作用等地形地貌塑造过程，是多种高山地貌景观类型和演化过程的杰出发展地区。这些珍贵、罕见的地质地貌景观和遗迹，是大自然留给人类的共同财富，具有十分重要的世界意义和保护价值。

云南三江并流地区也被誉为“世界生物基因库”，由于三江并流地区未受第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，因此这里成为欧亚大陆生物物种南来北往的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区，世界上温带生物多样性最丰富的区域，同时也是中国境内迄今为止面积最大的世界遗产地。这里集中了北半球南亚热带、中亚热带、北亚热带、暖温带、温带、寒温带、温带、寒带的多种气候和生物群落，是地球最直观的体温表和中国珍稀濒危动植物的避难所。这里有高等植物210余种，1200余属，6000种以上，仅占有中国0.4%的面积而容纳了中国20%的高等植物。每年春暖花开时，这里绿毯般的草甸上、幽静的林中、湛蓝的湖边，到处是花的海洋，可以观赏到200多种杜鹃、近百种龙胆、报春及绿绒马先蒿、杓兰、百合等野生花卉。因此，物学界将三江并流地区称为“天然高山花园。

在动物多样性方面，这里生存着哺乳动物173种，鸟类417种，爬行类59种，两栖类36种，淡水鱼76种，凤蝶类昆虫31种，而这些动物总数均达到中国总数的25%以上。这在中国乃至北半球和全世界都是唯一的。被提名区域内的动物群落区系中的三分之二属于地方特有区系或是属于喜马拉雅山脉-横断山脉型的动物群。许多中国的稀有濒危动物都生活在被提名区域范围之内，其中：有80种动物列在中国动物红皮书之上，这80种动物中有20种被认为是濒危动物；有79种动物被列在1997年的濒临绝种野生动植物国际贸易公约（CITES）的附录之上；有57种动物被列在国际自然与自然资源保护联合会（IUCN）的世界濒危动物红皮书之上。

三江并流区域几乎包含了整个滇西北的美景。景区有怒江、独龙江、澜沧江、金沙江等3个风景片区，8个中心景区，60多个风景区（点），面积3500多平方公里。景观主要有：奇特的“三江”并流，雄伟的高山雪峰，险要的峡谷险滩，秀丽的林海雪原，幽静的冰蚀湖泊，少见的板块碰撞，广阔的雪山花甸，丰富的珍稀动植物，壮丽的白水台，独特的民族风情，构成了雄、险、秀、奇、幽、奥、叹诸特色。

高黎贡山区：是“三江并流”区域内植物物种多样性的集中展示区，是现今我国乃至东亚保存最完好的一片，是特有的植物类群最丰富的地区。

梅里雪山区：它既有澜沧江流域的典型地貌特征、丰富地质遗迹，更是“三江并流”的旗舰物种——滇金丝猴的原始栖息地。哈巴雪山区拥有我国纬度最南的现代海洋性冰川、金沙江流域典型完整的高山垂直带自然景观。千湖山具有独特的高原森林湖泊景观价值。千湖山景区具有完整而独特的高山生态系统多样性，高山草甸，杜鹃林及云冷杉林最具特色。黄杜鹃、黑颈鹤等珍稀动植物栖息其间，是“三江并流”区域内高原生物多样性集中体现的地区之一。云岭片区位于怒江兰坪县境内澜沧江与其支流通甸河之间。主要保护以滇金丝猴为代表的野生动物及其栖息环境，是正在建设中的云南省级自然保护区。

老君山区：主要包含了金沙江流域的“高原冰蚀湖群”，高山杜鹃林、冰川溶洞地貌、高山草甸牧场和高山丹霞地貌等典型的景观类型。其中，“黎明黎光丹霞地貌片区具有典型的代表性。老窝山区主要景点包括新化湖、老窝山高山冰积湖群，澜沧江二级支流拉洛河、红岩洞溶洞、栗地坪野生花卉等。

此外，人们知道世界上有处人与自然和谐相处，充满和平、安宁和幸福的世外桃源——香格里拉。其实美丽的香格里拉地处青藏高原南缘，横断山脉腹地，是滇、川及西藏三省区交汇处，也是举世闻名的“三江并流”风景区腹地,总面积11613平方公里。“香格里拉”一词早在一千多年以前藏文文献资料中就有记载。香格里拉一词的含义与中甸县的藏语地名“尼旺宗”（意为“日光城”）“独克宗”（一个藏语发音包含了两层意思，一为“建在石头上的城堡”，另为“月光城”）相一致。后来英国作家詹姆斯·希尔顿所著小说《消失的地平线》中虚构地名“香格里拉”。主要讲的是二十世纪三十年代，四名西方人闯入了神秘的中国藏区，经历了一系列不可思议的事件。这部小说使得“香格里拉”成为西方世界“世外桃源”的代名词。