临翔区西汉时期属哀牢地，东汉、蜀汉、两晋、南朝、宋、齐均属永昌郡治，唐属剑南道，南诏为永昌节度地，宋为大理蒲满孟佑地，元属大理谋粘路和景东府地。

明宣德五年（1430年）六月，以景东的勐缅、勐梳地，置勐缅长官司，属勐卯安抚司。万历二十五年（1597年）改属顺宁府。

清乾隆十二年（1747年）改土归流，置缅宁厅。勐缅长官司为缅宁厅，属顺宁府，隶迤西道，后改隶迤南道。清光绪十三年（1887年）析缅宁、勐连地，设镇边厅。

民国二年（1913年）改缅宁厅为缅宁县，属普洱道。

民国二十一年（1932年）为第十一视察区，民国二十三年（1934年）改为第十四视察区，民国二十四年（1935年）改为第五视察区，民国二十七年（1938年）改为第十视察区。

民国三十五年（1946年）分设行政督察专员公署，缅宁归第五区（蒙化），民国三十七年（1948年）改为第九区，驻地缅宁。

中华人民共和国成立后，1950年属大理专区，1952年属缅宁专区。

1954年7月，缅宁县更名为临沧县，属临沧专区。

1959年，临沧县、双江县合并，改名临双，1959年底恢复临沧。曾名勐缅、缅宁、临沧，2004年10月18日正式更名临翔区。