新平县地，先秦属古滇国地。

两汉为嶍猊蛮所居，属益州郡。三国蜀汉属益州建宁郡。

西晋至南朝梁属宁州建宁郡。北朝周属南宁州。

隋属南宁州总管府。

唐初属剑南道姚州辖家居县、石塔县；唐南诏国为阿僰所居，属通海都督辖地。

宋大理国时设马龙甸、他郎甸，地域为今新平的漠沙、戛洒、新化、老厂、水塘、建兴、腰街、者竜。

元宪宗时，戛洒江以西及新化、老厂一带设马龙甸二千户所，桂山、平甸、扬武属嶍峨五千户所，均隶宁州万户府；至元十三年（1276年），并马龙、他郎等甸，在他郎（今新化）设马龙他郎甸司，隶元江路军民总管府；司东南设平甸县，辖今桂山、平甸、扬武等乡镇，隶嶍峨州；至元二十六年（1289年），嶍峨州降为县，平甸县降为嶍峨县（今峨山县）的乡。

明弘治八年（1495年），马龙他郎甸长官司改设直隶新化州；明万历十九年（1591年），以平甸乡为基础，划入元江、石屏、河西、新化等州县部分村寨，建立新平县，今平甸乡旧城村为县城，与新化州并属临安府；明崇祯七年（1634年），县城迁桂山，筑砖石城。

清康熙四年（1665年），裁新化州入新平县。

民国，云南省第六区行政督察专员公署设于新平县城，管辖新平、峨山、双柏、龙武、镇沅、景东、元江、墨江八县。

1949年9月17日，建立新平县人民政府；1979年12月26日，国务院批准成立新平彝族傣族自治县；1980年11月25日，正式成立新平彝族傣族自治县。