上饶之名得于“山郁珍奇”，素称富饶之地。秦属九江、会稽、丹阳3郡。汉为豫章、会稽、丹阳3郡。从东汉建安十五（210年）析豫章郡地设置鄱阳郡始，上饶市已有一千八百年的历史。在漫长的历史变迁中，政区设置历经变动。古属扬州，春秋战国时期为吴越楚之地。秦设郡县制时主属九江郡（玉山、铅山县部分属会稽郡，婺源县属鄣郡）；汉属豫章郡（玉山、铅山县归属同秦，婺源改属丹阳郡）；三国吴至隋主属鄱阳郡（南朝陈曾改为吴州，隋开皇九年曾一度改为饶州），唐时改郡为州乾元元年（758年）始设信州，其时市境主属饶、信二州。宋时于唐朝同。元主属饶、信二州路及铅山州，明清时主属饶州、广信二府。

1914年主要属豫章、浔阳道，1932年分属江西省第四、六行政区，1935年分属江西省第五、六行政区；1949年5月属赣东北行政区，同年9月主属上饶浮梁专区，1952年9月两专区合并为上饶专区，1971年4月23日改称上饶地区。2000年10月，经国务院批准，撤销上饶地区改设上饶市。市人民政府驻新设立的信州区。2003年12月，波阳县恢复鄱阳县名。