阿尔塔米拉洞窟位于西班牙坎塔布利亚自治区的桑蒂利亚纳·德耳马尔附近，是西班牙的史前艺术遗迹，1985年作为文化遗产列入《世界遗产名录》，2008年该遗产进行了增扩。

阿尔塔米拉洞穴大约有300米长，由一系列扭曲的通道和洞窟构成。主通道高2至6米，洞穴形成原因是喀斯特作用。考古学发现洞穴中的壁画为梭鲁特文化（公元前18,500年）和马格德林文化（公元前16,500年-公元前14,000年）的遗迹。两种文化都属于旧石器时代。这两者之间的时期，洞穴显然是野生动物的栖息地。约13,000年前，落石封闭了洞穴的入口，使得洞穴被保留下来直到被发现。

尽管整个洞穴都分布着壁画，但人类居住的地方仅限于洞穴口。壁画创作者用木炭、赭色和赤铁矿来绘画，通过对颜料的稀释来产生强度变化和明暗对比。他们还利用洞壁的自然轮廓使绘画产生立体效果。著名的大窟顶绘有一群不同姿势的已灭绝的西伯利亚野牛（也称草原野牛），两匹马，一头鹿和一头野猪。在西班牙北部许多洞穴也包含其他旧石器时代的艺术，但没有一个像阿尔塔米拉洞这样复杂而丰富的遗迹幸运地存留下来给世人。在法国的肖维岩洞同样有绘有上千幅史前复杂而丰富的技法成熟壁画，证实可追溯至距今3万6千年前的上二期人类文明时期。

阿尔塔米拉洞窟长约270米，深邃而曲折。150多幅壁画集中在长18米、宽9米入口处，为公元前3万-前1万年左右旧石器时代晚期的古人绘画遗迹，称"马格德林文化"。1875年，一个名叫索特乌拉的工程师到这里收集化石，发现了许多动物的骨骼和燧石工具，但并没有发现其中的壁画。时隔4年后，索特乌拉再次来到这里，并把他4岁的小女孩玛丽娅带在身边。据说玛丽娅因对父亲的工作不感兴趣而独自爬进了一个小洞口，因为洞内黑暗，她点亮了一支蜡烛。这时候，她突然看见一头公牛，眼睛直瞪瞪地望着她，顿时把她吓得大哭起来。索特乌拉爬进去看时，只见洞壁上面的公牛和其他动物栩栩如生，不禁惊讶异常。于是，闻名世界的阿尔塔米拉洞穴壁画就这样被发现了。

发现这幅大壁画以后，索特乌拉随即从马德大学请了一名地质学教授来帮助考证。这位地质学家断定此为原始人类的壁画，于是，索特乌拉历尽艰辛，把这幅大壁画全部复制下来，并交给里斯本一个国际性学术组织。但当时西班牙学术界对此发现持怀疑态度，他们认为原始人不可能具有如此惊人的艺术成就。有人说是索特乌拉为了沽名钓誉，或者为金钱所迷而雇佣当时的画家伪作的。1888和1893年，索特乌拉和那位地质学教授相继去世，但他们所发现的这幅大壁画仍然未被世人承认。1902年，经考古新方法审定，这幅壁画是30000年前的作品。

现代考古成果表明，凡是人类曾居住过的洞穴遗址绝大部分都有原始壁画的痕迹。然而，从现在世界各地的洞穴遗址看，原始人类的艺术成就是十分低下的，它既幼稚又朴拙，大多是线条呆板，比例不当。即使在几千年前的洞穴壁画中，其绘画水平同样是十分低劣的。而阿尔塔米拉洞穴壁画造型准确，线条生动流畅，所绘画的各种动物栩栩如生，十分逼真，使人难以相信是30000年前的作品。难怪在考古新方法测定之前，西方学术界认为是近人伪作。年代虽然确定，但问题并未解决，30000年前居住在阿尔塔拉洞穴的原始居民怎么能够创造出如此惊人的艺术成就？这个谜底尚未揭开。

阿尔塔米拉洞窟保持着久远的石器时代面貌，有石斧、石针等工具，还有雕凿平坦的巨大石榻。150余幅壁画集中在长18米、宽9米的入口处的顶壁上，其中有简单的风景草图，也有红、黑、黄褐等色彩浓重的动物画像：野马、野猪、赤鹿、山羊、野牛和猛犸等。有的躺卧休息，有的撒欢奔跃，有的昂首翘尾，有的追逐角斗或互相亲昵，形象千姿百态。据考证，壁画颜料取于矿物质、炭灰、动物血和土壤，再掺合动物油脂而成，色彩至今仍鲜艳夺目。壁画线条清晰，多以写实、粗犷和重彩的手法，刻画原始人熟悉的动物形象，组成一幅幅富有表现力和有浮雕感的独立画面，神态逼真，栩栩如生，达到了史前艺术高峰，具有很高的历史和艺术价值。

阿尔塔米拉洞窟中最富代表性的岩画，首推一幅叫《受伤的野牛》岩画，也就是索特乌拉4岁的小女儿玛丽娅在洞中首次看到的那幅岩画。画中野牛四肢蜷缩在一起，头深深埋下，背则高高隆起，显示出因受伤而痛苦不堪的样子。造型基本写实，并带点夸张，显示出原始艺术家敏锐的观察力和丰富的想象力。

多年来，壁画是世界学者们重要的研究对象。受到西班牙人的高度爱护。1936年，德国法西斯空军对西班牙北部狂轰滥炸，共和国军士兵为保护山洞，宁可在洞外遭敌机袭击，也不进入山洞，使山洞免遭浩劫。西班牙文化部门现在严格规定：参观者每天不得超过15人，每人在洞内只能停留15分钟。

对于这些壁画，有过各种不同解释。鲁迅先生生前对阿尔塔米拉洞窟艺术也作过论述，他认为原始人作画不是为艺术而艺术，“为的是关于野牛，或者是猎取野牛，禁咒野牛的事”。西班牙科学家认为，这一发现是对达尔文“早期人类没有任何艺术见解”的观点的一次革命。现在当地辟成阿尔塔米拉洞窟艺术博物馆，除洞窟壁画馆外，还有考古陈列馆，展出附近地区出土的文物，包括动物和植物化石、各种石器、陶器、铁器和青铜器。