循环经济（CircularEconomy）是物质闭环流动型经济的简称，是以物质能量梯级和闭路循环使用为特征，表现为污染低排放和废物减量化、资源化、无害化。随着资源、环境问题的加剧，发展循环经济已成为21世纪的迫切要求。
　　循环经济本质上是一种生态经济，它要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。与传统经济相比，循环经济的不同之处在于：传统经济是一种由“资源→产品→污染排放”单向流动的线性经济，其特征是高开采、低利用、高排放，在这种经济中，人们高强度地把地球上的物质和能源提取出来，然后又把污染和废物大量地排放到水系、空气和土壤中，对资源的利用是粗放的和一次性的，通过把资源持续不断地变成为废物来实现经济的数量型增长。与此不同，循环经济倡导的是一种与环境和谐的经济发展模式，它要求把经济活动组织成一个“资源→产品→再生资源”的反馈式流程，其特征是低开采、高利用、低排放。所有的物质和能源要能在这个不断进行的经济循环中得到合理和持久的利用，以把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度。
　　经济主体发展循环经济应遵循“3R”原则，即减量化原则（Reduce）、再利用原则（Reuse）、再循环原则（Recycle），“3R”原则体现出很强的实践性和操作性。
　　减量化原则。属于输入端方法，用较少的原料和能源投入来达到既定的生产目的或消费目的，旨在减少生产和消费过程的物质量，从源头节约资源能源使用和减少污染物的排放。
　　再利用原则。属于过程性方法，目的是提高产品和服务的利用效率，要求产品和包装容器以初始形式多次使用，减少一次性用品污染。再使用原则要求生产的产品及其包装可以被再三使用，还要求制造商尽量延长产品的使用期。
　　再循环原则。属于输出端方法，要求生产出来的物品在完成其使用功能后能重新变成可以利用的资源。再循环有两种，一种是原级再循环，即废品被循环用于生产同种类型的新产品，例如报纸再生报纸、易拉罐再生等；另一种是次级再循环，即将废物资源转化成为其它产品的原料。原级再循环在减少原材料消耗上达到的效率要比次级再循环高得多，是循环经济追求的理想境界。