放射性元素的原子核在衰变过程中产生a、 B和Y射线的现象，俗称放射性。由放射性物质造成的污染，叫做放射性污染。放射性污染对环境的影响主要表征是使环境的放射水平高于天然本底或超过国家规定的标准。造成放射性污染的物质称为辐射源，一般分为天然辐射源和人工辐射源两大类。天然辐射源中，一种是通过地球大气层的宇宙射线；另一种是地球水域和矿床（如铀、镭等矿）的天然辐射源。人工辐射源有医用射线源（用以诊断和治疗病人）、核武器试验产生的放射性沉降以及核能工业排放的各种放射性废物等。