大气、水和各种固态物质散发的令人不快的气味称为恶臭。恶臭主要是由各种有机物质的腐烂、生物的霉臭、农药和化学品气味、生产过程中的原材料或中间产品和涂料的气味以及各种生活废弃物的腐臭等引起的。恶臭的评价带有较强的主观性，不同的人对同样的气味所感觉到的恶臭强度是不一样的。恶臭通常是由氨、甲硫醇、硫化氢、甲硫醚、二甲硫醚、三甲胺、乙醛、苯乙烯等物质产生的。恶臭物质的浓度和人嗅觉感到的恶臭强度近似地满足对数关系，即恶臭物质的浓度增加10倍，人嗅觉感到的恶臭强度近似增加1倍。恶臭使人产生不快感，并能通过神经系统影响人的新陈代谢，产生头昏、恶心、呕吐和失眠等症状，严重时还会引起昏迷等中毒症状。