挥发性有机物常用VOCs表示，包括苯系物、有机氯化物、氟利昂系列、有机酮、胺、醇、醚、酯、酸和石油烃化合物等。在室外，它主要来自燃料燃烧和交通运输产生的工业废气、汽车尾气、光化学污染等；在室内，主要来自燃煤和天然气等燃烧产物、吸烟、采暖和烹调等的烟雾，建筑和装饰材料、家具、 家用电器、清洁剂和人体本身的排放等。在室内装饰过程中，它主要来自油漆、涂料和胶粘剂。
挥发性有机物的危害很明显。它对人体健康的影响主要是刺激眼睛和呼吸道，使皮肤过敏，使人产生头痛、咽痛与乏力，其中还包含了很多致癌物质。当它在居室中超过一定浓度时，短时间内人们感到头痛、恶心、呕吐、四肢乏力，严重时会抽搐、昏迷、记忆力减退。