植物的生长和分布深受环境的制约，什么样的环境就可能对应什么样的植物种类分布。在不同环境条件下生长的植物，会产生某些适应性现象，使他们在个体形态，生理机能等各个方面具有显著的差别，因此植物对环境往往有明显的指示作用。例如，骆驼刺的生长反映了干旱环境，而莲、芦苇的生长则指示地下水位距地面很近；蜈蚣草是钙质土的指示植物，而油松则表明土质呈很强的沙性等。
植物不仅能指示环境，还能感知污染。科学家研究发现，有的植物对污染物非常敏感，将他们作为指示植物，可以对环境进行监测。如有关资料显示，牵牛花中含有花青素，花青素遇碱变蓝，遇酸变红，故从早晨至晚上，随着二氧化碳含量增加，牵牛花花色从蓝变红。即牵牛花是空气中二氧化碳浓度的指示植物。紫花苜蓿对二氧化硫很敏感，当空气中二氧化硫浓度仅为千万分之三时，就会表现出明显的病态。又如，空气中的氟浓度仅有亿万分之四十时，剑兰的叶子在3小时内就会出现伤斑；另有一种鸭跖草，能监测辐射污染，即使是受到很低的辐射，花色便由蓝变成粉红。
现在，在环境科学中植物监测已成为一门学科，利用植物来指示环境污染是一种既可靠又经济的方法。