脊髓灰质炎是由病毒引起的急性传染病。病毒微小，直径为26～30纳米，属核糖核酸的肠道病毒。此病毒耐冷，在—70℃的低温下可保存活力达8年之久。但对高温及干燥极为敏感，加温60℃30分钟可灭活，煮沸及紫外线照射能迅速将其杀死，易被2％碘酊、甲醛及各种氧化剂如过氧化氢（双氧水），高锰酸钾（PP粉）等灭活。该病早在我国明代王肯堂《证治准绳》中已有“经络为风所闭，四肢麻痹不仁，终为废人”的记载。其症状与脊髓灰质炎相似。由于临床上此病常表现为发热、咽痛、肢体疼痛，部分患者可发生弛缓性瘫痪，并因其多发生于小儿，故又称小儿麻痹。