中医学是以五行抽象的属性来说明和概括脏腑功能的。如木曰曲直,其性生发、条达而柔和。肝的功能是藏血而主疏泄,性喜条达而恶抑郁,具有欣欣向荣的生发之机,主少阳春升之气,因此一言以蔽之“肝属木”。火曰炎上,其特点是炎热、上行、变动不居,而心的功能是主血脉与神志,具有温煦、明朗、使人迅速做出反应的作用,所以说“心属火”。土爰稼穑,可以长养、变化、生化万物,而脾为后天之本,气血生化之源,主运化水谷与统血,因此“脾属土”。

　　金曰从革,具有肃杀、变革、清净和收敛的特性,而肺主气司呼吸,为清虚洁净之娇脏,主宣发肃降,通调水道,所以“肺属金”。水曰润下,具有滋润、下行、藏贮的特性,而肾主水液,能藏精纳气,所以“肾属水”。这样说明和概括脏腑的生理功能虽失之于笼统,而且很不全面,但是用以说明脏腑之间的生克关系,却是有些符合临床实际的。

　　五行分类的目的还在于总结脏腑功能变化的规律及其相互间的影响。如木生火,可以概括肝藏血以济心血,肝的疏泄升发有助于心阳的旺盛。生活经验表明,当情绪激动时,心跳就加快,情绪激动就是肝脏疏泄功能的表现,心跳加快是心阳旺盛的结果。木克土,说明肝的疏泄功能可调畅气机,有助于脾的运化,防止脾胃呆滞,这是生理上的相克。事实上,当情绪高涨时,不但食欲旺盛,而且消化也好,这就是正常的木克土。火生土的本意是心阳能温煦脾阳,心主血脉和神志,有助于脾的运化和统血,但后世医家又发现,肾阳也能温脾阳,而且更为重要。二者并不矛盾,只是火生土的“火”,包括了心阳和肾阳而已。正常人饱食之后,血液往往集中于胃肠道,以利消化吸收,所以心跳加快,甚至轻微发热,现代医学叫做食物的特殊动力作用,这就是心火生脾土的表现。反之,心功能不全的患者,往往有肢冷、水肿等心阳不振甚至肾阳不足的表现,同时也出现纳呆、腹胀、便溏等脾阳不足的表现,这是火不生土的缘故。正常的火克金,是心阳可以制约肺的清肃,不使太过。若心阳不振,则肺气清寒,不能温化水饮,以致痰浊内阻,发为咳喘气短。常见肺心病、肺气肿患者,多为心阳不振以致咳喘气短。土生金是指脾主运化水谷精微,为肺气之化源,又能化水湿,以防痰涎壅肺,有碍肃降。土克水是说脾的运化可以制止肾水泛滥的水肿。金生水是肺气清肃下行,可以保肾阴而助肾水,实际上是金水互生的,临床上常以滋肾阴而养肺阴。金克木是肺气清肃下降,可以抑制肝阳上亢。气功疗法通过调整呼吸,使肺气34清肃下降,既可治疗肝阳上亢的头痛眩晕,又可治疗肾水不足的口燥咽干。水生木是肾藏精,可以养肝阴助肝血,也制约肝阳上亢,所以临床上有“滋水涵木”的说法,而滋肾阴的药物也确可养肝阴。水克火是指肾藏精,可以防止心火上炎,而临床上滋肾水往往可以治疗心火亢盛的心悸、失眠。

　　应该指出,五行学说所能说明的脏腑关系是不够全面的,现代临床上发现五脏之间的生克关系往往是双向的,即互生互克。从脏腑功能上来理解其间的联系,可概括如下图所示。