目前认为，风湿热发病是链球菌感染后，部分易感宿主发生异常免疫的结果，是一种自身免疫性疾病。
（1）体液免疫：在风湿热和风湿性心脏病患者的血清中存在抗心肌抗体（AHRA），且AHRA可被链球菌膜抗原吸附，提示心肌组织与链球菌之间存在交叉抗原。风湿热舞蹈病患者体内有能与下丘脑及神经元胞浆作用的抗体，并能被链球菌膜吸收，表明神经元细胞与链球菌膜具有交叉抗原。血清补体成分也参与了风湿热的发病过程。大多数风湿热患者血清中循环免疫复合物（CIC）升高，并且与风湿活动相一致。CIC中含有链球菌抗原成分，通过形成抗原抗体复合物，沉积在心肌、心内膜、关节滑膜及其他结缔组织中，引发相应的临床症状。
（2）细胞免疫：阿孝夫小体（Aschoffbodies）属风湿热的典型病变，是细胞免疫反应介导的病理改变。风湿热患者血循环中CD4+细胞明显升高，而CD8+则明显下降，导致CD4+\/CD8+比值升高。反复发作的风湿热患者的二尖瓣可见T淋巴细胞浸润。上述结果均提示，细胞免疫参与了风湿热的发病过程，而链球菌膜抗原刺激可能是引起细胞免疫调节紊乱的主要原因。
