国内外随访研究表明两者之间无本质的区别，同一患者在不同的发作中可一次表现为典型的抑郁发作，而另一次可为恶劣心境障碍，只是症状的严重程度不同，或病期的差异。但有人认为两者之间仍有区别，主要鉴别点有：①前者以内因为主，家族遗传史较明显；后者发病以心因为主，家族遗传史不明显。②前者临床上精神运动性迟缓症状明显，有明显的生物学特征性症状，如食欲减退、体重下降、性欲降低、早醒及晨重夜轻的节律改变；后者均不明显。③前者可伴有精神病性症状，后者无。④前者多为自限性病程，后者病期冗长，至少持续2年，且间歇期短。⑤前者病前可为循环性格或不一定，后者性格较内向，如多愁善感，郁郁寡欢等。