试想像一下你是一位 1950 年代的医生，于医学研究所进行研究工作。某天，你意外遇到一位患有高度恶性子官颈癌的病人，并收集了她的细胞用作研究用途。经过分析后，你发现这个细胞比起正常的细胞，有着无限分裂且不会死亡的特性。
于1950 年代，收集病人体内的细胞是合法的。而当时亦没有征求病人同意的习惯。对于「不死细胞」的出现，在当时而言，是你从未见过，甚至全世界的人亦未曾听闻的新事物。你会怎样选择呢？
对于George Orro Gey 来说， 这是个简单不过的问题：身为科学家的他决定收集患者的癌细胞并培养出更多癌细胞以作研究之用。
而海瑞塔‧拉克斯（Henrietta Lacks），这位不幸患上子官颈癌的女士，便从此改革了医学及生物学研究。
医学革命的诞生
海瑞塔‧拉克斯的细胞一面世，就被科学界命名为海拉细胞（HeLa cells）。尽管距离「海拉细胞」的诞生已经过了60多年，但这个独特的细胞系仍然被科学界广泛应用，多年来被复制过亿次。这是由于「海拉细胞」是首个能被放置于体外（in vitro）并成功生长的细胞，为现代医学基础。
如果你有听闻过小儿麻痹症疫苗（polio vaccine），就应该感谢「海拉细胞」的发现。由1840 至1950 年，小儿麻痹症是一种致命的流行病，有很多小孩因此而终身瘫痪，当年的美国总统罗斯福（Franklin D.Roosevelt） 亦难逃厄运。直至1952 年，病毒学家乔纳斯·索尔克（Jonas Salk）利用了海拉细胞容易被病毒感染的特性，将其用作病毒研究，发明了小儿麻痹症疫苗。
影响深远
自1988 年，小儿麻痹症疫苗经已预防了650,000 个死亡案例，并降低一千三百万人患上终身麻痹的风险。如没有不死的「海拉细胞」，这一切都没有可能成功。
海拉细胞为病毒学打造了奠基石，但她的作用当然不止如此；她甚至容许科学家进行癌细胞、人类基因组、肺结核、人类乳头瘤病毒、爱滋病病毒、柏金逊甚至与化妆品方面的研究，影响非常深远。
海瑞塔‧拉克斯对现代医学的贡献良多，没有了她的细胞，很难想像今天医学发展会是怎样。
