糖尿病酮症酸中毒是由于循环中胰岛素绝对或是相对不足引起的急性代谢紊乱。胰岛素绝对或相对不足，伴随着拮抗激素如胰升糖激素，肾上腺素，生长激素和皮质醇的相应增加，从而引起肝脏内的脂质分解代谢增强，为肝脏合成酮体提供大量的底物——游离脂肪酸。当生成的酮体超过肝外组织的利用能力，会在体内蓄积，引起酮症酸中毒。