流感病毒的最大特点是抗原变异性，而这种变异性能够引起传播力的变化。其中A型抗原变异性最强，经常发生小的变异，称为“抗原漂移”。流感病毒的变异程度不同，引起流行的程度也不同。当流感病毒发生大的变异或亚型转变时，称为“抗原转移”，这时就可能引起世界性流感大流行。相比较而言，B型变异性较弱，只会引起局部地区的暴发和流行；C型比较稳定，仅引起散发病例。因此A型流感病毒是人类研究和预防控制的重点。