当机体受到各种有害刺激，如缺氧、创伤、手术、饥饿、疼痛、寒冷以及精神紧张和焦虑不安等，血中促肾上腺皮质激素浓度立即增加，糖皮质激素也相应增多。能引起促肾上腺皮质激素与糖皮质激素分泌增加的各种刺激称为应激刺激，而产生的反应称为应激。在这一反应中，除垂体-肾上腺皮质系统参加外，交感肾上腺髓质系统也参加，所以，在应激反应中，血中儿茶酚胺含量也相应增加。切除肾上腺髓质的动物，可以抵抗应激而不产生严重后果，而当去掉肾上腺皮质时，则机体应激反应减弱，对有害刺激的抵抗力大大降低，严重时可危及生命。