本病多在个体的生活境遇发生重大改变，且自觉难以应对时发病。最主要的特点就是患者过分关注体形、过度节食以致体重显著降低。患者开始时多以减少热量的摄入为特点，逐渐地，她们就完全避免食用含有高糖或高蛋白的食物。除了控制饮食之外，患者还大多增加运动量，如跑步、游泳，跳舞、练健美操等。而且，运动的习惯一旦形成，往往不会短期内消失，即使体重已经降低得很明显，神经性厌食患者仍然对自己的体形不满意，我行我素，继续节食或（和）加强锻炼。患者进食时往往躲开家人或同学、同事，独自进行。绝大多数人初期并不真正厌食。相反，食欲相当好，只不过是不敢吃，或吃完之后强迫自己呕吐或设法催吐。

　　患者大多先到内科或妇产科就诊，就诊的原因往往不是由于消瘦，而是由于月经不调、下肢水肿、便秘、心动过缓、低血压、腹痛等，有的则因过分节食、呕吐而致脱水和电解质失衡，如低钾血症、碱中毒，有的则有食道损伤、牙釉质受损等。患者往往是在较为严重时才被送到精神科就诊，因为家属发现他们消瘦过于明显，而且进食习惯和规律明显不同寻常。