角膜正常含水量为76%~78%，这是一个相对脱水状态，角膜通过自身的代谢作用，主动地将水及离子通过它的境界膜——上皮和内皮，这种主动排水作用与基质层被动的汲水作用维持动态平衡，保持此平衡状态，才得以维持正常的角膜厚度和透明度。倘若此种代谢作用明显障碍，或者任何一种境界膜尤其是内皮的作用受到影响，角膜失去内皮的泵和屏障的功能，即呈现水肿。常见的原因有外伤（包括机械伤、化学伤和物理伤）、炎症、青光眼、角膜变性、代谢因素以及特发性角膜水肿。