秦始皇统一中国以后，为了巩固边防，便从国内调集了成千上万的民工，到荒凉的北部边关修筑万里长城。在渺无人迹的崇山野岭上，民工们如牛似马地拚力干活，生活十分单调。为了抒发他们对秦王的怨愤，对家乡、对亲人的思念之情，民工们就把鼗鼓（形如货郎鼓）倒置过来，张上几条弦，进行弹奏演唱。这种乐器当时被人称为“秦汉子”，又叫“秦琵琶”。

　　但是，这种秦琵琶与现代的琵琶还不一样。在南北朝的周武帝时期，有一些汉人到西域去，发现西域人喜欢骑着马弹奏一种乐器。这种乐器清脆悦耳，十分动听。于是，他们就不远千里带回了中国。

　　古代的琵琶一般分为两种，一种是“五弦琵琶”；一种是“曲项琵琶”，也称“梨形琵琶”。曲项琵琶形状如梨，更接近于现代的琵琶。

　　琵琶一经传入我国，便很快盛行起来。不仅经常地用于伴奏，而且还成为重要的独奏乐器之一。