小调也称"小曲"，是我国民歌中数量最多的一类。一般地说，山歌是"山野之曲"。小调就是"里巷之曲"。除了劳动号子和山歌之外，各种日常生活中歌唱的小曲，都可以归入小调。小调不像山歌那样只限于在一定地区的农民中流传，许多小调在全国各地不同民族中流传，所以小调的流传和发展，反映了城镇和乡村音乐文化的相互影响和联系。其中职业和半职业艺人对小调的发展有影响，小调经过他们的加工和创作，在艺术上有了很大的提高。

　　小调的歌词一般比较固定，曲调流畅，节奏比较规整，还常常加有乐器伴奏。小调的题材很广泛，它涉及社会生活的各个方面，大至各种重大的政治与社会事件，小至日常生活中的游戏和风俗活动。小调大致可分为如下四类：抒情歌，以社会问题和曰常生活为主要内容，像《茉莉花》、《凤阳花鼓》、《浏阳河》、《八月桂花遍地开》、《跑马溜溜的山上》等。其中《茉利花》，早在18世纪末即流传到西方，并被意大利作曲家普契尼用到他的歌剧《图兰多特》中去。1979年10月，由联合国教科文组织亚洲文化中心编辑的亚洲音乐教材中，《茉莉花》便是我国入选的歌曲之一。诙谐歌，常具有生动的情节叙述，风趣而诙谐，曲调活泼、欢快，表达了乐观豁达的精神面貌，如陕北的《跑旱船》、山西的《卖菜》等。儿歌，具有鲜明的儿童特点，多与游戏及传播知识有关，有的生动而富有想象，如山东的《对花》、云南的《猜调》、《螃蟹歌》等。风俗歌，是在民间风俗性活动中演唱的歌曲，多用于婚丧之事，如《伴嫁歌》、《哭嫁歌》、《孝歌》等。