比界小的一个时间地层单位，是指在地质时代的一个纪中形成的岩石。象纪一样，多数的系的名称也来源于它们首先被研究与描述的地区，不过少数的系的名称也依据与其典型地区的岩石共生的一些显著的特点来命名。例如白垩系（Cretace-ousSysfem——来自拉丁文Creta，其意思是白垩），是因为沿英国与法国之间的英吉利海峡分布的白垩纪地层具有白垩质的性质而定命的。