通常光线是在与其传播方向相垂直的所有方向上振动的，如果，振动方向被限制在一个平面内时就称为偏光。光线从一个光滑的非金属表面反射也会产生部分的偏振，振动方向与反射表面平行。完全的偏光是由尼科尔棱镜产生的。光线进入尼科尔棱镜后分成两个偏光，其中一个被消除了。在有双折射的晶体中由于具有不同的吸收性实际上也会产生偏光。一种滤片，即偏光片，入射光被分解为两个偏光，其中一个几乎能全部吸收掉，而另一个则只吸收一点儿，并让其通过，就是平面偏光。