温度永远低于冰点的土被或基岩。如果这种土被或基岩含水，即产生冻土。永久冻土位于“活动层”下面，“活动层”从地面向下约有一米深，在冬天冻结、夏天融解。在永久冻土下面是不冻土，其温度随深度而增加。有些地方永久冻土深达580米。北半球约22％的陆地面积下面是永久冻土，包括永久冻土分布面积极为广阔的阿拉斯加、加拿大和西伯利亚。形成永久冻土的年平均温度不得高于—2℃。大的江河湖泊下面没有永久冻土。史前长毛象和毛犀牛的尸体在西伯利亚和阿拉斯加的永久冻土中已经保存了几千年。建筑在永久冻土上的建筑物，如果不把永久冻土与建筑物的热进行隔离，就会慢慢地沉没到地下。因此，在北方地区制定土地利用规划时，永久冻土是一个重要的问题。

　　永久冻土面积约占北半球陆地面积的20%。