可开采并有一定经济价值的矿物，它们的已知或潜在的蕴藏，称为矿产资源。矿物没有生命，这与森林和野生动物有所不同。
矿物通常是天然存在的，无机的，结晶的。可以是液体的（如石油），或是固体却不结晶（如煤），也可能是有机物演变而来的（如化石燃料）。矿产资源通常分为4大类：矿物燃料，金属，非金属和水。矿物燃料包括煤，油，天然气和有关制品。它们主要用作能源。金属带正电荷，有良好的导热性和导电性。一般有金属光泽，可打成片或拉成丝。传统上又把金属分为铁和铁的合金，非铁金属，贵金属和小金属。具体如下：
1.贵金属（preciousmetals）——金，铂，铼和银①。
2.非铁金属（nonferrousmetals）——铝，铜，铅，锌和锡②。
3.铁和铁合金金属（ironandferroalloymetals）——铬、钴、铁、锰、钼、镍、钨和钒。
4.小金属（minormetals）③——锑，砷，钡，铋，镉，钙，锂，镁、汞、镭和铀，稀土金属，硒和碲，钽和铌，钛，锆。
镭和铀是核能的来源，所以本应视为矿物燃料，但一般仍归入小金属。非金属包括缺乏金属性质的各种元素和其他种类繁多的木石料，有以下几类：
1.建筑材料——集料，粘结料，水泥材料，碎石，规格石料，石膏，绝缘材料，石灰和颜料。
2.陶瓷材料——粘土，长石，滑石和叶蜡石，硅灰石和其他次要陶瓷材料（重晶石，铝土，硼砂，萤石、锂和锂矿物④）。
3.金属材料、化学材料和耐火材料——铝土，水镁石，铬，硬水铝石，白云石，耐火粘土，萤石，铸造砂，石灰石，菱镁矿，磷灰岩，石英和石英岩，盐和卤水，夕线石（硅线石）—红柱石—蓝晶石—蓝线石，尖晶石，硫和锆。
4.工业用矿物——磨料，石棉，重晶石，膨润土，硅藻岩，石墨，云母，硅酸砂，滑石，沸石和其他矿物填料及过滤材料。
5.化肥材料——农用石灰石，硝酸盐，磷灰岩，碳酸钾和硫。
6.各种宝石。
水，尽管它可以列入非金属类，但通常单独算一类。矿产资源分类还有多种。有些根据成因，有的根据矿物产状的描述特征。
这些分类，特别是包含成因的分类，对于了解矿产资源十分有用，有助于开采其他更多的矿床。
矿产资源大多数都有一个重要特征，即不能再生性。它们的总量就是那么多了，一旦采出并消费，就永远丧失。在这方面，它们和某些类型的能源（如流动的水和太阳的射线）以及某些自然资源（如农产品，木材和来自海洋的食品）有所不同。这些都是可以再生的。只有寥寥几种矿产资源看来是可以“生长”的，也就是说在某种程度上对消费掉的供应进行补充。这样的例子有：富铝土矿可在近地面母岩的风化和蚀变中形成，富盐卤水可在荒漠谷中生成，磷酸盐矿可因某些洞穴中蝙蝠粪便的沥滤而堆积等。但这些矿床即使能“生长”，速度也是很慢的，同消耗速度相距甚远。因此，必须十分注意总的供应情况和每种矿产资源的消费速度。
矿产资源的地理分布在供应这些资源方面是个重要因素。矿产资源的价值大小与其产地大有关系。建筑业使用的大部分材料和水，都是低值资源。它们的价值多半取决于距离使用地点的远近（如沙石资源就是如此）。对建筑业说，运费至关重要。如果建筑材料产地过远，运输费就大得多。建筑公司希望消耗量大的材料当地能够生产。产地在市区边缘最为理想。如果远在50公里以外，吸引力就很小。但另一方面，价值高的资源，不拘产于何地和运程有多远，都要设法寻求。石油便是这样的矿产。石油是用油轮和油管在全世界到处运输的。几乎所有的金属，也都被视为高值资源。
有些国家拥有的高价值矿产资源，比其他国家多得多。矿产资源的地理分布，左右着世界贸易。石油是一个例子。中东地区的伊朗，伊拉克，科威特和沙特阿拉伯，拥有世界最大的已知石油资源。这些国家的经济活动中心是石油的产销，而石油是世界很多国家所必需。另一个例子是锡。这种矿产资源缅旬、印度尼西亚、马来西亚和泰国等远东国家都拥有。有些国家尤其是高度工业化国家，矿产资源的消费量远远大于本国的产量，贸易是和平解决问题的办法。但有时候，贸易满足不了需要。为了解决这种供需矛盾，为了向他国发动侵略以便获得更多的资源，国际冲突也就不可避免了。世界人口越来越多，更多的国家力图提高生活水平，对矿产资源的需要遂与日俱增。工业化的发展，需消耗更多的已告枯竭的世界矿产资源。部分解决这个难题的办法有以下一些：加强科学研究，生产代用品，压缩消费量，开发新的地区，例如海洋，对某些矿物循环使用，规划进一步的社会发展计划以提高矿产资源的利用率。
保护环境意识的增长，也反映在对矿产资源的种种关注上。人们已把工业看作主要的污染源。在工业生产和环境保护间，存在着重大矛盾。某些矿产资源的使用有害于环境，所以已经削减其消耗量，如煤炭即是。开发新的能源（如太阳辐射和地热）就反映了人们从环境角度上洁化资源的愿望。但尽管矿产资源已告枯竭而对它的需要量仍日益增长和因此产生的种种问题日益严重，都继续是对人类的重大挑战。
①关于贵金属的范围说法尚多。有人以为包括金、银和铂族金属（铂，铑，钯，锇，铱）共8种元素。有人以为应包括铼，铑，钯，银，锇，铱，铂和金，即周期表中第二，第三过渡系的VⅡb、VⅢ和Ⅰb族金属，共9种元素。
②非铁金属，有广狭二义。广义包括铁和铁基合金以外的所有金属。文中所谈是其狭义。又有人将nonferrousmetals译为有色金属，其实二者范围并不完全相同，置于此处，尤为不妥。为免混淆，仍按字面译之。
③此处的minormetals和他处习用的rareme-tals（稀有金属），指称泛有相同处，又有不同处，故不得已仍照字面译之。
④指锂辉石，锂云母和磷铝锂石等而言。
