在水文学中，求河流坡度的方法是利用河道（或河面）两点间的落差，除以两点间的距离，并以米数或公里数表示之。一般而论，坡降是近源头处陡急，近河口处徐缓。河流坡度大小与河流的荷载量、流量、河道形状、河床糙度和河道类型等，都有密切关系。如果河流的力能大于河流的荷载量，它就会侵蚀河道，使坡度下降，如果河流无力把泥沙冲走，便会把它们沉积在河道中，坡度就会因之上升。

　　岩石类型及其在岩石学上的性质都会影响到坡降，因为河流如果遇到耐蚀的基岩，那么调整其他要素就比调整基岩上的坡度容易些。