早在东周时期，战国就有在殓服上缀玉片的习俗。但目前出土的整体的玉衣都是汉代以后的东西，而且没有西汉早期实物。这可以汉初经济情况不好来解释。玉衣的盛行，当自汉武帝时期始；东汉以后，便不再使用。从西汉开始使用玉衣后，经过一段较长时期才分为金缕、银缕、铜缕3个等级。西汉时，诸侯王和列侯也有用金缕的；东汉时，诸侯王墓中却只见银、铜缕，不见金缕了。大约只有皇帝才用金缕的，这同《后汉书·礼仪志》所载吻合。玉衣是由朝廷手工业作坊大规模制作的。其中一些大的是在朝廷作坊中事先按统一规格制好，后由皇帝赐给诸侯王使用。