鼎，早在我国新石器时代就出现了。

　　它本来是陶制炊器，到了奴隶社会时期，在使用、器形、制作等方面都发生了很大的变化，成为所谓“藏礼于器”的礼器，即奴隶主阶级的一种专用品和表示他们享有特权的象征。考古发现商代和西周的鼎中有好几件大型的。1939年安阳殷墟出土的司戊鼎，是我国青铜器中最大的，也是世界上所仅见的。该鼎器高133厘米，重875公斤，四周以雷纹为地，上有夔之盘绕，四角为饕餮纹，内里有“司母戊”三字铭文。

　　西周还有一种列鼎，在一组鼎中，每个鼎的形制、花纹相同，但大小有别，尺寸依次递减，形成有规律的序列。这种礼仪制度是周礼的重要组成部分。西周各奴隶主贵族，使用列鼎的数目也按“名位不同，礼亦异数”的规定。在安阳殷墟中出土的另外一些鼎上，有铸有长篇铭文的。它们都是我国文物珍品，为研究我国古代的政治、经济、文化、艺术提供了极其宝贵的实物资料。