在很长的时间里人们一直用白炽灯照明。只是到了第二次世界大战以后，才开始开发荧光灯。

　　荧光灯的优点是：发光效率比白炽灯高几倍，不会发热；可以通过选择荧光物质随意决定光线的光谱，很适于照明用。人们很早就知道放电管能发出紫外线，也知道某些物质在紫外线照射下会发出荧光。因此，早在1859年贝克镭耳就用放电管和荧光物质造出了荧光灯。当然，那时的荧光灯效率很低，不能实用，有许多问题尚待改进。

　　直到20世纪初，美国的P·K·海沃德才研制出可以组成多种荧光物质的低压水银放电管，但距离实用还有许多障碍，诸如光线的颜色，灯的寿命等等。美国通用电气公司紧紧抓住了荧光灯这个新事物，他们从一开始就预见到荧光灯最终取代白炽灯。因此投入全力开发研制。1927年，他们采用热电极作为荧光灯的放电电极，设计了实用性强，寿命长的外形，又从种类繁多的荧光物质中选出了最合适于荧光灯的硅酸盐和钨酸盐等。从此荧光灯就作为性能十分可靠，比白炽灯先进得多的照明灯具出现在市场上了。推动这项研制开发工作的，先后有A·W·哈尔博士和丁·英曼博士。