胭脂，自古以来在东方文化中就是女性美的一种象征，胭脂在中国，先秦已有。若深究其源，又有两说：一为胭脂起源于匈奴说。自来持此说者，都是根据《西河旧事》等书之记载。据说匈奴在汉武帝时，失去祁连、燕支二山之后，曾凄凉地唱出一首悲歌：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁妇无颜色。”燕支，又作焉支，其山遍生燕支花，即红花。匈奴嫁妇，采其花，榨其汁，凝为脂，以为饰。后来，燕支才写作燕脂、胭脂。二为胭脂始于商纣之说。五代马缟《中华古今注》记载：燕脂，盖起自纣，以红蓝花汁凝为脂，以燕国所生，故曰燕脂。

　　这两种说法，根据现代考古的发现，都难以成立。曾发现一件颇有说服力的出土物证，即辽西牛河梁神女庙遗址出土的神女头像。其像“面涂红彩”，“唇部涂朱”，“出土时颜色鲜红”。不难想象，倘若先民妇女自己尚不知涂红施朱，就不会去为神塑像搽胭脂、抹口红了。依此判断，用植物性染料作胭脂的可能性更大。无论结论如何，东方女性涂口红，搽胭脂，至少已有5000多年历史了。