水稻一生的生育期，按照水稻自身的生育特性，大体上可划分为营养生长与生殖生长两大期。营养生长期又可分为秧田营养生长期（秧田期），以及本田营养生长期（分蘖期）。从种子发芽播种到移植前为秧田期；从移植到幼穗分化前为分蘖期。生殖生长期又可分为幼穗发育期以及结实期。从幼穗分化到抽穗开花为幼穗发育期；从抽穗开花到成熟收割为结实期。在秧田期、分蘖期、幼穗发育期以及结实期中，还可细分为不同的生育期。
营养生长期主要是发芽、发根、出叶和分蘖。生殖生长期主要是长穗、开花结实。如以早稻中熟品种全生育期120天计，秧田期、分蘖期，幼穗发育期及结实期各为30天左右。一般来说，幼穗发育期和结实期共约60天左右，这个时间比较稳定。而营养生长期变动较大，早熟种营养生长期短，中、迟熟种营养生长期较长；迟播种营养生长期短，早播种营养生长期较长。现将水稻各个生育期的生长发育过程及其特点，加以说明。