先秦时期，沙坪坝属巴国地。秦汉时期，属巴郡。西晋，成汉玉衡元年（311年）置荆州。南北朝时期，梁大宝元年（550年）置楚州。

隋朝，开皇三年（583年），改楚州为渝州。唐朝循隋制。

宋代，崇宁元年（1102年），渝州改为恭州；淳熙十六年（1189年），升为重庆府；淳祐二年（1242年），四川制置司移驻重庆府。

元朝，至元二十三年（1286年），置重庆路。明代，先后属重庆府、夔州府、重庆卫、瞿塘卫。清代循明制。

中华民国时期，沙坪坝隶属于四川巴县第一区，治所设于古镇磁器口（龙隐镇）。

1939年，划入重庆市沙磁区，成为抗战时期中国的文化区和重庆主要工业区。

中华人民共和国成立后，1950年属重庆市第三区，功能定位于文化区，1955年正式定名为重庆市沙坪坝区。