虞、夏时乃冀州之域。商属孤竹国。周系幽州地。春秋、战国时为屠河，属燕国地。

秦灭六国统一后，行郡县制，为辽西郡之辖境。

西汉时属辽西郡徒河县地。新莽改称河福县。东汉建武二十五年（公元49年）置辽东属国，是为辽东属国之徒河县。

三国魏征辽东后置昌黎郡，郡治昌黎县。晋代时北方的鲜族兴起，前燕之慕容廆复置徒河，至慕容皝置西乐县于此。南北朝时则为北魏之昌黎郡广兴县，辖徒河、永乐、燕昌地。

隋统一后为辽西郡沪河县辖境。唐属汝罗守捉地。

五代后梁开平元年（907年）契丹贵族耶律阿保机，征服契丹硌部后建立了契丹国，后改为辽。始设锦州临海军，置永乐县于此，属京中道。锦州之名始于辽代，系以境内之小凌河绕城西南而东流，以其回旋如锦，名曰“锦川”，县名亦取于此。

金因辽制仍名锦州辖永乐、安昌、神水县，属北京路。元省军县名入州，称锦州属大宁路。

明洪武元年（1368年）朱元璋（明太祖）称帝，推翻了元朝统治，建都南京国号明，统一了中国。洪武二十四年（1391年）置广宁中、左屯卫，锦县是其辖境。明洪武二十六年（1393年）置广宁右屯卫，初设于十三山堡。翌年迁治早闾阳县之临海乡（今右卫镇），隶属辽东都指挥使司。明宣德三年置大凌河中左千户所（今之市驻地）。松山堡中屯千户所，筑城设守。迄于明万历四十四年（1616年）女真族首领努尔哈赤（清太祖），建立后金国。明崇祯四年（1631年）后金皇太极（清太宗），率兵进围大凌河城，明总兵祖大寿以城降。明崇祯九年（1636年）后金改国号为清。明崇十二年（1639年）困松山城。至明崇祯十五年（1642年）松山城破，明总督洪承畴、总兵祖再而三乐等被俘。从此锦县地区论于清王朝。

清顺治元年（1644年）清世祖入关定都北京，逐步统一了全国。清初大体承沿明代旧制，锦县地区为锦州之辖境。清康熙元年七月（1662年）始改锦州为锦县，隶属奉天府。清康熙三年六月（1664年）改隶广宁府。同年十二月罢广宁，置锦州，县附府。县与府之治所驻锦州。延至清光绪三十二年（1906年）分锦县西境置江家屯厅，后更名为锦西厅，隶奉天府，清宣统三年（1911年裁县为府，取名锦县名称仍称锦州府）。

民国二年（1913年）裁锦州府治，改府为县，称锦县隶属辽沈道。

民国十八年（1929年）废除道制，直隶奉天省。同年奉天省改名辽宁，锦县隶属辽宁省，县治所驻锦州。

民国二十年（1931年）“九·一八”日本帝国主义入侵，占据了中国东北，扶植伪满傀儡政权，翌年（伪满大同元年）设置锦县公署，隶属奉天省，县治所仍驻锦州。伪满康德元年十月（1934年），伪满行锦省制，设锦州省，锦县公署隶属锦州省。伪满康德四年（1937年）设锦州市，县、市分治，县治所仍驻锦州。

民国三十四年（1945年）“八·五五”光复后，锦县曾一度由八路军解放。同年冬国民党军队进驻。至民国三十七年（1948年），设锦县政府驻于锦州市。

民国三十七年（1948年）十一月，辽沈战役结束，锦州解放。锦县人民政府移驻锦州城北流水堡屯。

民国三十八年（1949年）初，锦县人民政府迁至大凌河村。同年成立辽宁省，锦县隶属辽西省。

1954年并辽西、辽东两省为辽宁省，锦县隶属辽宁省。同年省、市、县的行政名称改为人民委员会。锦县人民委员会，隶属于辽宁省人民委员会。

1980年末经县人民代表大会决议，县革命委员会改为县人民政府。

1988年国务院批准的首批环渤海湾对外开放城市，也是辽宁省确定的辽西沿海经济区之一。

1993年11月16日经国务院批准撤县建市。改锦县为凌海市。