石牌古属荆州领域，三国时名荆城，蜀将关羽曾屯兵于此，为军事重地。据《三国志·魏志·文聘传》记载：“聘攻羽重辎于汉津，烧其船于荆城。”后为历代县邑治所，隋朝时废，名荆台县。

明嘉靖十年（1531），石牌改隶钟祥县，依托汉水便利的交通条件，上通襄樊下抵汉口，逐渐发展成为一个繁华的区域性中心商贸集镇；

清乾隆十一年（1746），钟祥县丞移驻石牌，“水陆舟车，辐辏云集，一带烟火迷离，不下数千户”；

清咸丰、同治年间开办汉剧科班，被誉为汉剧摇篮之一；

民国初年，为钟祥县西南及荆门东一带物资集散地，成为当时以汉口为中心的湖北城镇经济网络中的重要环节。

改革开放以来，石牌镇以老镇区为中心向外扩展形成新区，1976年在老镇区南侧修建的听江大道成为全镇新的发展主轴，逐渐取代了集街。

1990年代初，新镇区发展迅速而老镇区则逐渐走向衰败。现在石牌镇区常驻居民1.8万人，新老镇区并存，建成区309平方公里。