宜都是长江流域早期文明的发祥地之一，境内城背溪遗址迄今7500多年。

春秋战国时期，县境属楚地。秦时县域属南郡。

西汉高祖十一年（公元前196），宜都已设有县制，名夷道县，治所在今陆城，隶南郡。西汉末年曾更名为江南县，不久复名夷道县。东汉建安十三年（208）属临江郡。

东汉建安十五年（210年），刘备改临江郡为宜都郡，宜都之名即始于此，取“宜于建都”之意，并派大将张飞为宜都太守。

建安二十四年（219年），吴大将陆逊占领宜都郡，获取夷道、夷陵、秭归等县，并任宜都太守在此筑城抗蜀，历史上著名的“夷陵之战”就发生在境内。时县域属吴。市府所在地故称“陆城”。

宜都历史悠久，红花套城背溪新石器时代遗址的发现，确证在置县前5000多年时，人类就已经在这片土地上繁衍生息。

三国时期，宜都郡属吴荆州，辖秭归、西陵、夷道、佷山四县。

晋朝时宜都郡属荆州，辖夷道、佷山、夷陵三县。东晋太和年间，夷道改名为西道县，后仍复名夷道。

南朝宋武帝永初元年（420）析夷道县置宜昌县，宜都郡遂辖夷道、佷山、夷陵、宜昌四县。西魏时，宜都郡属柘州，辖巴山、夷道、归化、夷陵四县。南朝陈时，后梁与陈划长江为界，将县域分为江北夷道、江南夷道二县。江北夷道县属后梁，江南夷道县属陈。陈天嘉元年（560）江南夷道县改为宜都县。

隋开皇七年（587）废宜都郡，宜都县改为宜昌县，先属松州，后属南郡。江北夷道仍名夷道县，属峡州。大业三年（607）改峡州为夷陵郡，夷道县改属夷陵郡。唐初县域仍置宜昌、夷道二县。武德二年（619）改宜昌县为宜都县，属江州。贞观八年（634）夷道县并入宜都县，属荆州都督府峡州郡。

宋朝时，宜都县属荆湖北路峡州夷陵郡。

元代，宜都县属荆湖北道宣慰司山南江北道峡州路，隶河南行省。

明代，宜都县属湖广布政使司荆州府夷陵州。

清顺治四年（1647），宜都隶属于荆州府夷陵州，雍正十三年（1735）改属荆州府。同治四年（1865），县境内设14铺、36保、99甲、13市镇。

民国初年，宜都县属湖北省荆南道。

民国11年（1922）属荆宜道。

民国19年（1930）设4区，有集镇13个。

民国21年属湖北省第九行政督察区，民国25年属湖北省第六行政督察区。

民国38年（1949）6月，全县划分为3个区、1个督导区，17个乡镇。

1949年7月宜都县解放，划属湖北省宜昌专区，县人民政府成立。

1955年2月，经国务院批准，撤销枝江县，将其所辖区域划归宜都县管辖。

1958年属宜都工业区，1961年宜都工业区撤销，仍属湖北省宜昌专区。

1962年12月，恢复枝江县制，白洋等6个区和江口镇划归枝江县管辖。

1970年后属湖北省宜昌地区，1987年11月30日，国务院批准撤销宜都县，设立枝城市（县级）。

1998年6月，枝城市更名为宜都市。

1949年至1957年，宜都县隶属宜昌专区；1958年至1961年隶属宜都工业区；1962年至1969年隶属宜昌专区；1970年至1992年隶属宜昌地区。

1992年至今属宜昌市管辖。