天津“地当九河要津，路通七省舟车”，而兼有“河、海之冲”。地理位置优越的黄金地带——三岔河口地区，即今天河北、红桥、南开三区交界的狮子林桥附近，成为天津的轴心地带。它的历史变革体现了一个由早期聚落逐步向现代大都市发展演变的漫长轨迹。

河北区是天津市区退海成陆最早的地区之一，约在4000年前即已成陆。据紧邻境域北辰区出土的铁、陶用具和半地穴房屋遗址显示，早在战国时已有先民劳作生息。辽宋时期，海河成为宋、辽对峙的接界。至金时，为加强军事防御在直沽设立直沽寨，为天津最早建制的地区之一。元太宗六年(1234年)，三岔沽一带盐卤涌出，盐业发展。元建都大都(今北京)，为供应京城用粮，各河漕运聚集三岔河口。至元十九年(1282年)，开辟海漕航线，使三岔河口至大直沽一带成为海、河漕运的接转码头，盐、粮及其他货物的集散、仓储地。每逢盛季舳舻相接，人声鼎沸，元王懋德的诗句生动描绘了直沽漕运繁忙兴盛的景象：“极目沧溟浸碧天，蓬莱楼阁远相连。东吴转海输粳稻，一夕潮来集万船”。

明永乐二年(1404年)天津建卫后，三卫定额驻兵1.68万人。永乐十五年(1417年)在金钟河北岸设锦衣卫指挥使司衙门。时北运河、海河沿岸相继出现了金家窑、辛庄、堤头等几十个村落。明末清初，村落连结成片，街衢道路相通，河渡接连两岸，集市庙宇集中，打破了村落格局，出现粮店街、狮子林、锦衣卫等居民区，城市型的街镇基本形成。清华鼎元《清门征迹诗·盐关桥》云：“晚风怒涌海门潮，千万声中杂市嚣。两岸行人如蚁聚，轻舟缓渡孟公桥”(孟公桥即盐关桥，今金汤桥附近)。至清道光二十六年(1846年)，境内已有住家万户，人口约4万人。?

天津市区从无到有，从小到大，特别是自明永乐二年(1404)天津建卫后都是以三岔河口为基础，与河北地域息息相关。三岔河口素誉为“天津城的摇篮”。