1950年设沙河乡、苦竹乡，1959年为沙河管理区、苦竹管理区，1965年建沙河公社、马踪滩公社，1984年改沙河镇、马踪滩乡。

1996年，沙河镇面积129.2平方千米，人口1.6万人，辖沙河、星火、紫荆、黎明、青崖、洋溪、男儿坝、三河、茅垭、书房、茶条、永兴、同兴、新生14个行政村；马踪滩乡面积99平方千米，人口1.4万人，辖马踪滩、西河口、铁佛寺、李家沟、苦竹坝、枣园、四合、青龙嘴、茅坝、筒车坝、七一、何家沟12个行政村。2001年，撤销马踪滩乡并入沙河镇。2015年将沙河镇的四合、七一、何家沟3个村划归桑园镇管辖，将沙河镇的枣园村划归城北街道管辖。