先秦时期，属古滇国地。

汉元丰二年，置俞元县，属益州郡。

唐贞观八年，置绎县，属黎州。

南诏时，称量水州。

唐宪宗上元元年，南诏向东兼并黎州等河阳郡属下有江川县。

大理国时，属步雄部。

元宪宗六年，改为千户所，属罗伽万户府。

元十三年，设江川州，领双龙县。

元二十年，降州为县，属澄江路，此后历代相沿称江川县。

明崇祯七年，县治由古城迁至江川驿。

民国初年，江川属滇中道，治所在今蒙自，又称蒙自道。

1930年，江川为第三督察区。

1950年10月，县城从江城迁大街，属玉溪地区。

1958年10月，并入玉溪县。

1961年11月，再设江川县至今。