甘肃省河西走廊最大河流，内流河。古名弱水。上游称甘州河，源出祁连山脉走廊南山与托来山间的分水梁，东南流经纵谷草地，至黄藏寺纳东南来的鄂博河后，转向西北，穿走廊南山80公里横谷，水深流急，至鹰落峡口出山。鹰落峡站平水年年均流量50.0立方米/秒，年径流量15.8亿立方米。鹰落峡以北为中游，入走廊平地于张掖县乌江堡以北，汇山丹河转向西北流，是为黑河。高台正义峡以北为下游，经金塔盆地东端，水量大减，至鼎新后有北大河由西来汇（今已无水），复东北流，进入居延海盆地干三角洲，又名额济纳河（弱水），河道宽浅流缓，过青山头后，分东、西两河。东河（纳林河）流入苏古诺尔，为淡水湖；西河（木林河，常干涸）

　　流入嘎顺诺尔（居延海），为咸水湖。全长810公里。主要支流有大马营河（山丹河上游）、童子坝河、民乐洪水河、梨园河、马营河、丰乐河、酒泉洪水河、托来河（北大河上游）等，均源于祁连山中段，以雨水补给为主，冰雪融水次之，出山口多年平均流量113立方米/秒，年径流量35.6亿立方米。其中，6～9月水量，深山河占70％以下，浅山河占30％以上。上游山区降水丰沛，有冰川420平方公里和片状林木分布，为水源补给地，属良好牧场；中、下游地势低平，张掖、临泽、高台、酒泉和金塔诸绿洲灌溉农业发达。全流域建成百万立方米以上水库30座，较大的有祁家店、鹦哥嘴、清河湾、鸳鸯池、解放村和黑山湖等水库。