中国经济作物包括棉花、油料、糖料、烟叶、麻类、药材等，占农作物总播种面积14.1％，此外，尚有茶、桑、水果、橡胶等木本经济作物未包括在内。
经济作物产值约占种植业产值的30％。
中国经济作物具有广泛的地理分布特点。1990年全国经济作物总播种面积达2141.68万公顷，遍及各省、市、自治区，生产规模较大的棉花、油料、糖料等分布也很普遍，但地域差异明显。东部集中了中国经济作物播种面积的90％以上，是中国棉花、油料、糖、烟叶、茶叶、蚕茧、麻类、水果的主要产区。中国经济作物的南北差异也很大。在热带地区主要栽培橡胶、咖啡、可可、胡椒、椰子、油棕、香蕉、龙眼、荔枝、菠萝和特种药材等；在亚热带地区主要栽培甘蔗、茶树、油桐、柑橘等；在温带地区多种植棉花、苹果、梨、葡萄，是中国棉花及温带水果的集中产区；在中温带地区以种植甜菜为主，成为中国甜菜的主产区。
中国主要经济作物以下分述各种主要经济作物：
（1）棉花。1990年中国棉田面积约558.8万公顷，占经济作物播种面积26％，1990年皮棉产量达450.8万吨，为世界上最大产棉国。棉花种植分布在北纬19°～45°，东经76°～125°范围内，但主要产于黄河流域（约占中国棉花产量59％）和长江流域（约占中国棉花产量35％），其中最大的集中棉区是黄淮海平原和长江中下游平原，次为黄河中游（关中平原、晋南盆地）、四川盆地及南疆等地区。
（2）油料作物。1990年占经济作物种植面积的50.9％，种类多而分布广。
主要包括油菜籽、花生、芝麻、向日葵、胡麻等5大油料作物。1978年以来，油菜籽面积和产量均超过花生，分布遍及各省区，以冬油菜为主，绝大部分产于长江流域，在长城以北，内蒙古、西北、青藏等地区则种植春油菜。花生除青海、西藏、内蒙古、宁夏外，各省区均有种植，其中山东一省占中国产量1/3以上。主要集中产区有二：一是环渤海周围的山东、辽东半岛及黄河下游平原地区；二是粤、桂、闽、台丘陵及沿海地区。芝麻以淮河中游的洪河、南汝河流域及汉江中游、南襄盆地等为主要产区。向日葵1978年以来在东北、华北、西北迅速扩种，日益成为北方地区主要油料之一。胡麻是长城以北的河北坝上、雁北、内蒙古、宁夏、青海、甘肃、新疆的主要油料作物。1990年中国油料作物产量达1613.2万吨，其中油菜籽产量为695.8万吨。
（3）糖料作物。包括甘蔗和甜莱，分别占糖料作物面积的60％和40％，但在全国食糖产量中，甘蔗糖占80％，甜菜糖占20％。甘蔗主要分布在粤、闽、桂、滇南、台等省区及四川盆地中南部。甜菜主要分布于长城以北，以东北地区松嫩平原为最大产区，次为内蒙古河套及新疆玛纳斯河流域等地区。1990年全国甘蔗总产量达5762万吨，甜菜为1452.5万吨。
（4）茶叶。1990年茶叶产量54万吨，居世界第2位。秦岭淮河以南、青藏高原以东的广大南方丘陵地区均有种植。各类茶叶产量中，以绿毛茶产量最大，占茶叶总产量一半以上，次为红毛茶，约占茶叶总产量1/4，余为乌龙茶、紧压茶和其他茶类。就产茶省区而论，浙、湘、皖、川、闽为中国5大产茶省，产量占全国近70％，次为滇、鄂、粤、赣等省。
（5）烟叶。包括烤烟、晒烟和晾烟，以烤烟产量最大，产区集中。河南、云南同是中国最大烤烟生产基地，产量均占全国1/5，尤集中于许昌地区和玉溪地区。次为山东，产量占全国11.28％，主要集中于青州、临朐等地区。
再次为黔、桂、皖、湘等省区。1990年烟叶总产量为262.7万吨，烤烟产量225.9万吨。
（6）蚕茧。中国蚕茧产量占世界40％以上，其中桑蚕茧占91.1％，柞蚕茧占9.9％。桑蚕茧以川、浙、苏、粤4省产量最多，占中国桑蚕茧产量86.98％，尤以太湖流域、嘉陵江流域及珠江三角洲最为集中。柞蚕茧为中国特产，全国产量约有3/4产于辽宁省，其次为山东的胶东半岛和豫西等地，1990年总产量为53.4万吨。
（7）麻类作物。包括黄麻、红麻、大麻、亚麻、苎麻、苘麻等。其中黄、红麻约占麻类作物种植面积之半。黄麻主要分布于浙、粤、桂、川、皖、苏等省区。红麻以鲁、豫、冀最多。大麻种植分散，以东北及华北各省为主。
苎麻则以川、湘、鄂等省最多。1990年红、黄麻总产量为72.6万吨。
（8）水果。主要有苹果、梨、柑橘、柿、红枣、葡萄、香蕉、荔枝、龙眼、菠萝等。在水果总产量中，苹果占24.7％，梨占17.42％，柑橘占18.91％，是中国三大水果。苹果约有54.43％产于鲁和辽，梨以冀、鲁、辽、苏等省最多，柑橘主产于川、浙、粤、桂、湘、闽等省区。香蕉、荔枝、龙眼、菠萝等以粤、桂、闽等省区为主产区。1989年中国荔枝产量占世界总产量的91.95％。1990年中国水果总产量达1874.4万吨。
（9）热带作物。以橡胶种植面积最大，占热作总面积80％以上，次为香茅、剑麻、椰子、腰果、胡椒、咖啡、油棕、南药等，分布于琼、粤、滇、桂、闽5省区的南部，尤以海南岛和西双版纳最集中，是中国以橡胶为主的热作生产基地。
（10）药材。包括野生种类近万种，其中名贵及常用者50～60种。主要有人参、党参、三七、天麻、杜仲、当归、黄芪、枸杞、砂仁、大黄、黄连、生地、羌活、川芎、白芍、淮北、茯苓、白术、半夏、霍香、麦冬等。20世纪50年代以前多以采集野生药材为主，50年代以来，采、种相结合，产量有了很大提高。药材分布几遍及全国各省区，其中以川、甘、湘、粤、冀、滇、吉7省最多，合占全国54％，尤以四川居首位，素有“川广药材”之称，种类多达3000余种，产量占全国1/3。
