南宋绍兴二十二年（1152年）香山立县，在南宋时期分属宁安乡、德庆乡海域。

元代在磨刀门水道以东，小榄水道以西较早淤积成多个沙丘。其中高沙、乌沙、白鲤沙、太平沙、庵沙、观音沙属西海十八沙；坦背沙、草塘属东海十六沙。

明朝初期，高的沙丘一带已成为军籍人开垦区（当地人称为军屯田），随后当地人在四周围成沙丘的地方再开垦（当地人称为民屯田）。

清代中期大量围垦，分属大榄都和龙眼都，

分属榄镇和隆镇。宣统二年（1910年），改镇为区，全县设9个区，榄镇改为第三区。东升（坦背）镇地域属第三区（其中观栏村属第二区）。

民国十九年（1930年）5月，第三区改为西海区。

民国二十年（1931年）9月，复称第三区。东升（坦背）镇仍属第三区。

1949年冬起，建立新的区、乡制，到1951年1月，中山县设1个区级镇和11个区，下辖96个乡（乡级镇）。东升（坦背）镇属第三区复兴乡和民生乡。

1953年土地改革结束后，中山县分出石岐市和珠海市，全县设立3个区级镇，15个区，原第三区的上三区、下三区改称第十一、十三区。白鲤、观栏、太平、坦背、草塘5个乡属第十一区。高沙、乌沙、鸡笼3个乡属第十三区。

1986年12月，中山市区设8个办事处，市郊设24个镇和1个管理区办事处。小榄区分出东升片8个乡，成立鸡笼镇（1987年10月，更名为东升镇）。

1998年12月，撤销坦背镇行政建制，其行政区域并入东升镇。坦背镇并入东升镇后，管辖原东升镇的高沙等8个村委会和东升居委会及原坦背镇的坦背等10个村委会和坦背居委会，新的东升镇人民政府驻地东港大道2号。