中国五大淡水湖之一，大型平原吞吐湖。古称震泽，又名具区、笠泽。位于江苏省南部、长江三角洲南缘，介于北纬30°56′～31°34′，东经119°54′～120°36′。东近苏州市，环湖东邻吴县和吴江县；北连无锡县、无锡市和武进县；西接宜兴县，南界浙江省湖州市和长兴县。

　　地质与地貌：太湖低平原早在晚更新世末期以前已经成陆。大约到全新世中期，随着气候转暖、海平面上升，山区河流汇聚于今太湖湖区洼地，形成今太湖雏形。以后渐次扩大，至宋元以后始趋稳定至现今规模。

　　太湖平面形态略呈半圆形，西南部湖岸平滑而呈弧形；东北部湖岸曲折，多湖湾与岬角。太湖入湖水流主要来自西南岸，湖水由东北岸排出，形成自西南向东北的倾斜流。太湖水浅，易于形成风生流。在这两种湖流作用下，湖水形成一个反时针流向的常年主流带，对西岸和南岸进行侧蚀，最后在东北岸排出。目前，太湖南北最大长度68公里，东西平均宽度35.7公里，岸线全长390多公里。

　　湖中原有泥盆系砂岩和二叠系灰岩构成的岛屿72座，俗称太湖72峰。

　　由于湖泥淤积和人工围垦，现尚存大小岛屿40多座，其中西洞庭山最大，面积62.5平方公里。湖内尚有砂质和石质礁滩42处，分布于西太湖中，一般离水面1米左右。

　　水系太湖湖区西南为江苏省宜溧山地和浙江省天目山地。山区来水主要汇入荆溪和苕溪入湖，为太湖上游。荆溪又名南溪，收纳宜溧山地和茅山间诸水，到宜兴以东分为60多条港渎，经大浦、百渎等口入湖。荆溪连同其北侧的洮、滆湖水系，历年入湖水量约占入湖总水量58％，集水面积8961平方公里。苕溪又名霅溪，由源于天目山东北坡的东苕溪和西苕溪会合而成，过湖州市分汊为70多条溇港，经大钱口、小梅口、夹浦口入湖。苕溪水系连同其东侧其他入湖河流，历年入湖水量，约占入湖总水量42％，集水面积5917平方公里。湖区以东的下游，除在苏州、无锡2市附近有少数海拔200～300米的低山丘陵逼近湖岸外，金属长江三角洲平原，地面高程大都在2.5～3.5米，吴江县境内最低处仅1.7米。湖水东出沙墩口、胥口、瓜泾口、南厍口、大浦口诸港，分别经由望虞河、胥江、娄江（下游称浏河）、吴淞江（下游称苏州河）、黄浦江等数十条河港泄入长江，洪水期黄浦江泄水量常占总泄水量80％以上。江南运河（见京杭运河）穿行于湖区东侧，与上列入江河道及太湖下游诸湖群息息相通，吞吐江湖，调节水量。上列诸入江水道排水面积共1.8267万平方公里。太湖湖区，包括湖面和沿湖低山丘陵的面积共3426平方公里。太湖全流域面积计3.6571万平方公里。

　　气候与水文:太湖湖区年均温15.5～16.5℃，7月均温约28.5℃，1月均温约3℃。历年绝对最低温东洞庭山东山镇为-8.9℃（1969年2月9日）。

　　一般年份，湖湾和岛屿背风岸可见2厘米厚的薄冰；如遇大寒之年，可能出现全湖结冰现象，冰厚可达15厘米左右。近650多年来，全湖冰封共10次。

　　湖区年降水量1150毫米，75～78％集中于4～10月。湖水夏涨冬枯，大抵每年3、4月湖水开始上涨；5、6月进入汛期；7、8月水位最高；9、10月以后水位下降；11、12月进入枯水季节；1、2月水位最低。多年平均水位3.1米，湖水面积2425平方公里，是中国第3大淡水湖，平均水深2.1米，平台山附近最深处3.33米，容积50.9亿立方米。太湖水位变幅较小，历年为0.7～2.4米，绝对变幅3.04米，水量平衡，可以1957年为例，上游诸水系入湖水量51.9亿立方米，湖区年降水量34.3亿立方米；下游诸河出湖水量67.9亿立方米，湖面蒸发量20.1亿立方米，年调节水量为1.8亿立方米。

　　经济概况:岛屿和沿湖低山丘陵是亚热带经济林木和温带果树栽培基地。

　　湖中共有鱼类百种左右，其中以梅鲚、银鱼、鲤、青、鲫、鲇、鲢、鳙等著名；菱、藕、茭白、莼菜、芡实、蒲草、芦苇等水生作物和水生植物产量亦丰，莼菜为太湖特产。

　　太湖是江苏省主要内河航道之一，沿湖各市、县均有航道相通。太湖流域是中国著名发达地区，农业丰盛，素称“鱼米之乡”。太湖亦是中国重要的风景旅游区。1982年正式确定为国家重点风景名胜区，其范围包括无锡、苏州、宜兴、常熟4市。

　　流域治理为防洪排涝，20世纪50年代以来，对太湖流域进行了一系列综合治理。1988年完成了长山河排涝工程。“八五”期间将完成太浦河、望虞河、杭嘉湖南排工程等10项骨干工程。同时，加强平原河网和圩区建设，形成以太湖为中心，具有综合利用功能的流域工程体系。